Quels ont été les effets du Net gratuit sur vos désabonnements?
Les désabonnements ont suivi les mêmes courbes qu'avant l'existence des fournisseurs gratuits. En moyenne, cela représente aujourd'hui de 2 à 3% des appels à notre service clients. L'internet gratuit est un non facteur pour moi, il a fait perdre seulement quelques centaines de clients à AOL... Et certains d'entre eux sont déjà revenus, soit parce qu'ils ne voulaient pas payer leur hotline, soit que la bande passante était ridicule ou tout simplement qu'ils avaient envie de retrouver les outils et contenus exclusifs d'AOL comme les Guignols de l'Info.

AOL UK semble ne pas considèrer pas l'Internet gratuit comme un "non facteur" selon certaines rumeurs...
Je n'ai pas pour habitude de commenter les rumeurs. En Angleterre, le niveau d'interconnexion est plus élevé. C'est pour cela que ce qui peut fonctionner là-bas ne peut fonctionner en France. Si c'est économiquement viable en Grande-Bretagne, je pense que AOL le fera.

... et en France ?
Le récent arbitrage de l'ART vient de signer l'arrêt de mort de l'Internet gratuit. Il n'y a aucune équation économique pour un accès de ce type en France. Les chiffres d'abonnements sont hyper décevants pour eux. Il a fallu des années à AOL pour concevoir des produits intégrés, ça ne se duplique pas du jour au lendemain. Si vous voulez un seul exemple, regardez Freeserve en Angleterre: 40% des abonnés au service n'arrivent pas à se connecter en heure de pointe. Aujourd'hui, nous sommes à un prix défiant toute concurrence car nous avons su anticiper l'arrivée sur le marché des gratuits et comprimer nos coûts. On ne s'improvise pas fournisseur d'accès comme ça. Ouvrir des tuyaux c'est facile mais ça ne suffit pas. Cegetel l'a bien vu avec HOL... (Havas On Line dont les abonnés ont été basculés sur AOL en 97/98, ndlr).

Infonie qui développe aussi son propre contenu a pourtant fait une offre gratuite, qu'en pensez-vous ?
Je pense qu'Infonie n'existera plus dans cinq ans.

Le véritable problème n'est-il pas celui des consommations téléphoniques qui devraient être gratuites ?
Non, tout ne peut pas être gratuit demain. Je suis pour des solutions où chacun paye pour ce qu'il consomme. Le forfait de 20 heures pour 100 francs est largement suffisant. Un forfait de 100 heures pour 100 francs ne serait pas réaliste économiquement et cela reviendrait à faire subventionner 1% des gens par le reste. Ce qui est important par contre, c'est que d'autres opérateurs que France Télécom puissent le proposer, ce qui est impossible aujourd'hui puisque nous devrions reverser plus que ce nous toucherions.

Que pensez-vous du forfait mis en place par Club-Internet ?
Je regarde de près ce que fait Club-Internet, c'est très intéressant. Ce n'est pas à l'ordre du jour pour nous. Il ne faut pas surréagir et proposer n'importe quoi. Notre objectif est d'être encore en vie à la fin de l'année. Si le forfait est viable économiquement et que cela peut correspondre à une vraie demande des consommateurs, alors pourquoi pas...

AOL est rentable aujourd'hui ? 
Non. Mais si nous arrêtions d'acquérir des abonnés, nous le serions.

On dit que vous distribuez 20 millions de kits de connexion par an. Quel est le coût d'acquisition d'un abonné AOL?
Nous n'avons pas pour habitude de dévoiler notre stratégie marketing à nos concurrents.

Combien faut-il de temps pour qu'une technologie développée par AOL US arrive en France ?
Un simple exemple vous suffira: AOL 5.0 va sortir en France et aux Etats-Unis simultanément au mois de septembre.

Quels seront les améliorations de cette version ? Allez vous enfin autoriser vos utilisateurs à sortir de votre interface ?
C'est un mythe d'AOL qui est complètement faux depuis la version 4. Il y a une barre qui permet à nos utilisateurs de saisir directement une adresse web. Ce qui était vrai pour la version 3, je l'admets, ne l'est plus depuis lontemps. Mais n'oubliez pas que notre marché cible, ce sont les 20% de Français qui vont aller sur Internet dans les 5 ans qui viennent. Nous sommes des simplificateurs d'Internet, nous ne nous adressons pas à des gens qui connaissent le réseau depuis des années. Nos clients ne savent pas ce qu'est un browser, un proxy et toutes ces choses. Pour ce qui est des nouveautés de la version 5, vous les découvrirez en septembre!

Stéphane Treppoz, âgé de 33 ans, diplômé d'HEC, a rejoint en décembre 1997 la direction générale de Cegetel pour prendre en charge les négociations de l'accord avec AOL, Bertelsmann et Canal+. Auparavant, il était responsable du développement des activités Internet auprès de la Direction Générale de Vivendi et a notamment lancé le projet Teleriviera Multimédia. Stéphane Treppoz a débuté sa carrière aux Etats-Unis, chez Arthur Andersen en 1989, puis au sein de Meccano Inc, où il a successivement occupé les fonctions de Directeur Marketing, Vice-President, puis Président de l'ensemble des opérations en Amérique du Nord.

AOL en chiffres: